Impresión 3D vs CNC vs inyección: cuál elegir y cuándo

¿Impresión 3D, mecanizado CNC o inyección de plástico? La regla corta: de 1 a 500 unidades, con geometría compleja o con el plazo en contra, gana la impresión 3D; con tolerancias por debajo de ±0,05 mm o piezas metálicas estructurales, gana el CNC; y a partir de ~1.000 unidades de una pieza estable, la inyección es imbatible en coste por pieza. Entre 500 y 1.000 unidades hay zona gris: se calculan las dos vías y decide el número, no la costumbre.

• Impresión 3D: inversión inicial cero, primera pieza en 24-72 h y coste por unidad casi plano. Su terreno: de 1 a 500 unidades.
• Mecanizado CNC: programación y amarres moderados, primera pieza en 1-3 semanas. Su terreno: precisión de centésimas y metal.
• Inyección de plástico: molde de 3.000-50.000 € y 4-12 semanas hasta la primera pieza buena; a cambio, el coste unitario más bajo (céntimos en series largas).
• Punto de cruce típico: un molde de 8.000 € frente a una pieza impresa de ~9 € se amortiza entre las 1.000 y las 1.500 unidades.

¿Qué decide realmente entre impresión 3D, CNC e inyección?

Tres variables resuelven el 90 % de los casos: cantidad de piezas, exigencia de la pieza (tolerancias y material) y plazo. La tecnología «mejor» en abstracto no existe; existe la que encaja con esos tres números.

• Cantidad: es el factor dominante. Sin molde ni programación, la impresión arranca en la unidad 1; el molde de inyección solo tiene sentido si hay serie que lo amortice.
• Exigencia: cotas de centésimas, planitud o metal estructural apuntan a CNC; geometrías internas, aligeramientos y formas orgánicas apuntan a impresión; superficies de gran consumo con acabado espejo, a inyección.
• Plazo: si la pieza se necesita esta semana, solo hay una vía realista: la fabricación aditiva bajo demanda entrega en 24-72 h.

En nuestro taller de Valencia fabricamos con impresión 3D, así que te lo decimos sin rodeos: cuando la serie o la pieza piden CNC o inyección, no somos la mejor opción, y lo verás en los números de abajo.

Tabla de decisión: impresión 3D vs CNC vs inyección

Valores orientativos para piezas de plástico de tamaño pequeño-medio; tu pieza concreta puede moverse dentro de cada rango.

¿A partir de cuántas piezas compensa el molde de inyección?

Regla práctica: por debajo de 500 unidades el molde casi nunca compensa; entre 500 y 1.000 depende del coste del molde; a partir de 1.000-2.000 unidades de una pieza estable, la inyección gana casi siempre. El cálculo es simple: divide el coste del molde entre lo que te ahorras por pieza inyectada y tendrás el punto de cruce.

Con números de una carcasa real de 40 g: impresa en PETG sale a ~9 € la unidad (con descuento por volumen a partir de 10 uds); inyectada, el molde ronda los 8.000 € y cada pieza cuesta 0,60 €.

El punto de cruce se mueve con el molde: uno sencillo de una cavidad (~3.000 €) baja el umbral a unas 400-500 piezas; un molde multicavidad de 20.000 € lo sube a varios miles. Y hay un coste oculto que la tabla no recoge: si el diseño cambia después de fabricar el molde, el retoque cuesta cientos o miles de euros; en impresión, cambiar el diseño cuesta cero. Los precios de la columna impresa salen de nuestras tarifas de impresión 3D, públicas y sin sorpresas.

El molde es una apuesta; la impresión, una tarifa

Encargar un molde es apostar miles de euros a que el diseño no cambiará. Por eso cada vez más ingenierías validan primero con una preserie impresa y encargan el molde con el diseño ya congelado. Si la serie muere en 300 unidades, el molde nunca se paga.

¿Cuándo gana el mecanizado CNC?

El CNC es la referencia cuando la pieza exige tolerancias de centésimas, es de metal estructural o necesita una planitud y un acabado que un polímero impreso no alcanza. Nosotros no lo ofrecemos, y aun así te diremos cuándo lo necesitas: nos pasa cada semana con ejes, casquillos y placas planas.

• Gana en: cotas de ±0,01-0,05 mm en superficies funcionales, aluminio y acero estructurales, piezas macizas grandes y acabados rectificados.
• Pierde en: geometrías internas (canales, celosías, aligeramientos), coste por pieza en plástico —una pieza mecanizada en serie corta suele costar 2-5 veces más que impresa— y plazo: 1-3 semanas frente a 24-72 h.
• Caso típico de taller: el conjunto se imprime y solo el eje o el inserto crítico se mecaniza. Combinar procesos suele ser la solución más barata.

¿Cuándo gana la impresión 3D?

En series de 1 a 500 unidades, en piezas con geometría compleja y siempre que el plazo mande: sin molde, sin programación y con el precio exacto antes de fabricar. Es el terreno natural de las series cortas y de todo lo que rodea a una línea de producción.

• Prototipos: validar diseño y montaje en días por 15-40 € la pieza, antes de comprometer un molde.
• Utillajes y jigs: galgas, posicionadores y poka-yokes a una fracción del coste de mecanizarlos.
• Recambios descatalogados: desde 1 unidad, sin depender del fabricante original ni de cantidades mínimas.
• Series cortas de producto final: de 10 a 500 unidades en PA12 o PETG, con coste unitario decreciente al agrupar por lote.

Series cortas sin molde: el hueco que la inyección no cubre

Entre el prototipo y las 1.000 unidades hay un territorio donde el molde no se amortiza y el CNC no compite en precio. Ahí fabricamos a diario: tiradas de 10 a 500 piezas en SLS y FDM que salen del taller en días.

La vía híbrida: valida impreso, produce inyectado

No es impresión 3D o inyección: la secuencia que mejor funciona es imprimir una preserie de 50-100 unidades para validar diseño, montaje y demanda, y encargar el molde solo cuando el diseño está congelado. Cada euro del molde se gasta una vez; cada error detectado antes del molde se corrige gratis.

Dos apuntes de taller: conviene adaptar el diseño a inyección antes de encargar el molde (ángulos de desmoldeo, espesores uniformes, radios), y para tiradas intermedias existe un atajo: los moldes impresos en 3D para colada de silicona o inyección de baja presión. Lo contamos con más detalle en la guía de prototipos funcionales.